Para poder automatizar cualquier proceso industrial, es necesario contar con una amplia gama de sensores que haciendo una analógica con el cuerpo de cualquier ser viviente, representarían sus sentidos, o dicho de otra manera, los sensores son los elementos que recogen la información del mundo exterior, y la hacen llegar al sistema del control automático.
Cuando se llega a la etapa de la selección de los sensores, es porque ya se ha realizado el correspondiente análisis de la línea o proceso que se tiene que automatizar, por lo tanto la fase de análisis tuvo que haber incluido la elaboración de los correspondientes esquemas ó diagramas ó planos de situación como el mostrado en la figura 4.1. Estos planos de situación son los elementos en donde se visualiza en donde deben instalarse, así como el tipo de sensor que de acuerdo con la variable física que va a medir, debe seleccionarse.
La variable física que tiene que medirse es el aspecto más importante a tomarse en cuenta, ya que este aspecto es el que marca el tipo de sensor que habrá de instalarse, para ello en la actualidad existe una amplia variedad de sensores que de manera especifica pueden medir diferentes variables físicas, como pueden ser la temperatura, humedad relativa de la tierra, humedad relativa del medio ambiente, presión sobre una superficie, presión por calor, distancias longitudinales, presencia de materiales, colores, etc.
Figura 4. 1 Plano de situación.
Ahora bien, ya se sabe que variable física se tiene que medir, supongamos que sea la temperatura (es una de las variables que comúnmente se tienen que estar controlando), tenemos que saber que rango de temperatura se va a medir, ya que no es lo mismo controlar la temperatura ambiente de una habitación ó recinto que la temperatura de una caldera, por otra parte dependiendo del proceso que vamos a automatizar, debemos tomar en cuenta la resolución de los cambios de la temperatura, esto es, no es lo mismo controlar una incubadora ó invernadero en donde variaciones de hasta ¼ de grado centígrado tienen que registrarse, que controlar un crisol en donde se deposita el acero fundido que por lo menos debe estar a una temperatura promedio aproximadamente de 2000 °C, y en donde el registro de variaciones de 1°C no sirven para mucho.
De acuerdo a lo anterior nuevamente hacemos hincapié en la importancia que tiene la selección de los sensores, por lo tanto para ayudar con esta actividad comencemos a clasificar los distintos tipos de sensores que existen en le mercado.
Todos los sensores son una rama de los llamados transductores, que a su vez se trata de dispositivos que convierten la naturaleza de una variable física en otra, para que se entienda lo que es un transductor lo haremos por medio del siguiente ejemplo:
